В наше время существует множество шкал оценивания – как цифровых, так и буквенных. Однако система оценки знаний и поведения учащихся баллами появилась всего несколько столетий назад в Германии.

Издавна к ученикам применялись исключительно карательные меры за плохую успеваемость или проступки. Традиция воспитания детей посредством телесных наказаний  берёт своё начало с Греции. Приблизительно в V веке до нашей эры в Афинах школ как таковых ещё не существовало. Мальчики занимались изучением поэзии, музыки, арифметики с частным преподавателем дома. На каждом занятии присутствовал раб, обязанностью которого была порка ученика за любое непослушание или неуважение к учителю. Примечательно, что слово «педагог» применялось именно к этому человеку. Возникновению же наказаний розгами, стояния коленями на горохе или гречке, битья линейкой по пальцам и прочим школы во многом обязаны Спарте.

С гуманной целью заменить телесные наказания на поощрения в XVI-XVII веках в иезуитских школах зародилась система оценки знаний баллами. Все ученики распределялись по разрядам – лучший, средний и худший, – каждый из которых обозначался цифрой. Отсюда «единица» первоначально имела значение высшей отметки. Со временем средний разряд, к которому принадлежало наибольшее число учеников, разделили на дополнительные классы. Так сформировалась многоуровневая ранговая шкала, с помощью которой стали оценивать познания учащихся.

В истории русского просвещения наиболее древней является система словесных  оценок, семантически многообразных  в пределах полярных понятий «хорошо–плохо». Как и в Европе, это была трёхразрядная система оценок. К примеру – разряды Киевской духовной академии 1737 года:

• высший разряд, обозначающий очень хорошие успехи, характеризировался так: «учения изрядного, надёжного, доброго, честного, хорошего, похвального»
• средний разряд – успехи «учения посредственного, мерного, нехудого»
• низший разряд – успехи «учения слабого, подлого, прехудого, безнадёжного, ленивого».

Постепенно словесная оценка становилась короче и начала заменяться цифровой, однако направление шкалы стало противоположным немецкому.

Русская школа пережила 3-, 5- и 8-, 10-, 12-балльную систему оценки знаний. Из них прижилась 5-балльная, которая в 1837 году была официально утверждена Министерством народного просвещения:

• 1 – слабые успехи
• 2 – посредственные
• З – достаточные
• 4 – хорошие
• 5 – отличные

Между тем, для оценки успехов в учёбе во всех военно-учебных заведенияхИмператорской России действовала единая 12-балльная шкала, которая и характеризовала знания кадетов:

• 12 баллов выставлялись кадету в том случае, если он показывал прекрасное знание пройденного материала, отвечал на вопросы чётко, логично формулировал свои мысли, мог в споре отстаивать свою точку зрения и при этом вести диалог в свободной манере
• 11 и 10 баллов воспитанник получал, когда показывал достаточно глубокие знания пройденного, отвечал на вопросы уверенно, делал правильные выводы, говорил ясно и связно
• 9, 8 и 7 баллов кадеты получали тогда, когда показывали прочное усвоение пройденного материала, но не совсем чётко формулировали свои мысли, отвечали с помощью наводящих вопросов и терялись, если со стороны преподавателя слышали какое-либо возражение
• 6, 5 и 4 балла показывали, что кадет в основном понял пройденные темы, с помощью учителя легко вспоминал то, что упустил при ответе, но отвечал не совсем внятно и чётко, смешивал различные понятия или пересказывал заученное наизусть слово в слово
• При 3, 2 и 1 баллах воспитанник почти ничего не знал и «тёмно и ошибочно понимал» (с такими баллами оставляли на второй год). 12-балльная система оценки знаний имела преимущества по сравнению с 5-балльной, принятой в гражданских гимназиях, так как она позволяла «оттенять» знания воспитанников и побуждала их постепенно добиваться лучших результатов.

На  протяжении всего последующего времени  шли острые дискуссии вокруг балльной системы. Сторонники отмечали, что баллы позволяют учителю быстро и легко оценить познания учеников, дают возможность следить за их успехами, это простая и удобная форма извещения родителей об успехах их детей. Против балльной системы выступали все известные педагоги-гуманисты. Обращалось внимание на то, что отметки зачастую субъективны, их выставляют не за знания, а за поведение, погоня за отметками негативно сказывается на нравственном и физическом здоровье учащихся и даже приводит к самоубийствам гимназистов. В противовес предлагалось заменить баллы отзывами преподавателей за каждую четверть или год, ввести зачетную систему «уд-неуд». Проводились и первые интересные эксперименты по безотметочному обучению.

Уже в начале ХХ века балльной системе было вынесено много обвинений и суровых приговоров. Это привело к тому, что в проекте реформы средней школы, предложенной министром народного просвещения П. Н. Игнатьевым в 1916 году, предусматривалось заменить цифровые баллы «возможно частыми осведомлениями родителей о случаях неуспеваемости их детей». Также признавалось педагогически целесообразным отменить переводные и выпускные экзамены, награды и медали.

Однако в условиях предреволюционной России данное положение так и не было осуществлено. После Октябрьской революции 1917 года, несмотря на то, что все «царское» категорически отвергалось, Народный комиссариат просвещения посчитал, что мысль об отмене цифровой системы оценки знаний не так уж плоха и вполне соответствует лозунгу раскрепощения народа, провозглашённому советской властью. Вместо отметок учителя стали просто зачитывать индивидуальные характеристики учеников, причём в них учитывалась не только академическая успеваемость, но и общественно-полезная активность ученика в школе и вне её. Между тем, директива об отмене «двоек» и «пятерок» выполнялась педагогами без энтузиазма – многие продолжали выставлять ученикам привычные оценки. В 1935 году совместным постановлением СНК СССР и ЦК ВКП(б) была восстановлена дифференцированная пятибалльная система оценки знаний в виде словесной оценки («неудовлетворительно», «удовлетворительно», «хорошо», «отлично»), а в 1944 году к ним добавили и привычные баллы (от 1 до 5). 5-балльная система оценки знаний была снова официально узаконена.

Эта традиционная для советского образования система до сих пор применяется в России, однако в этом году в РФ начнётся эксперимент по оценке успеваемости школьников с использованием 10-балльной шкалы. Между тем, большинство стран постсоветского пространства уже давно отошли от 5-балльной системы.